【しがライターReport】近江商人は海を渡る | 海と日本PROJECT in 滋賀県

「そうなんですよ！松前（北海道）で活躍した八幡商人が蝦夷地を開発したとも言えるんです。八幡商人は日本全国に日本橋を出発点として蚊帳や畳み表などを商いしていました。近江から蝦夷地は日本海の敦賀港を経由して北回り航路を使うと近いんですよ」と烏野氏。帆船だから動力は風と波、風を読みながら航海してたんだ。
「松前に進出した近江商人の中に、八幡の西川伝右衛門(でんえもん)がいます。彼は寛永(かんえい)15(1638)年、住吉屋助次という屋号で蝦夷地の忍路(おしょろ)・高島の場所請負(松前藩から商売の許可を得た地)し、呉服・太物商を営んだ有力商人でした。手船を数隻所有し、出店も開業し奉公人も雇いました。松前における主力産業である漁業活動に関与したことから富も得たようです。その後ニシンの不漁、火災、船舶事故に見舞われますが三代目まで続き弘化(こうか)元(1844)年に場所請負を返上しました」（同氏）。
200年以上商いが続いていたんだ。すごいねえ。「当主は初代から10代続き慶安年間～明治31年まで約260年間、店を支えました」（同氏）

では何を運んでいたんだ？「肥(こ)やしものと呼ばれるニシン、カズノコです。干鰯(ほしか、イワシ，ニシン，カズノコなどを干して乾かし固めた肥料)と呼ばれる田圃や綿花畑の肥料です。ニシンは栄養価が高く米の育成に不可欠でした。私の出身地の泉南では干鰯が蓄積され富栄養化で逆に生産性が落ちますが、近江は山に囲まれ琵琶湖に流れる伏流水が豊富なので田圃の養分が高くても浄化してくれます。」（烏野氏）。
近江米の源はニシンだったんだ。カズノコは贅沢だなと思うけど塩漬けカズノコを食すようになったのは近年になってからだそうな。ニシン(鰊、鯡)、魚へんに非ずって書いてニシン。ちょっと可哀想な気もするが当時は湧くほどとれたとか。健気な魚のおかげで近江米は美味しい。
「田の肥料として山の柴木を使うこともありましたが、供給の安定性と農家の需要が多かったから干鰯が合理的だったんではないでしょうか。財力があったことも干鰯を流通させる後押しになったかもしれません。近江商人は千石船を操ることで北海道と近江の一次産業を支えてきたんですね」（同氏）。

そういえば、“身欠きニシンの炊いたん“と“数の子“はおせち料理やお蕎麦に欠かせない。海なし県の滋賀県だけど郷土料理のひとつでもある。
「神事の神饌が近江八幡の金田学区はニシンの煮付けと昆布。馬淵の馬見岡神社はちりめんじゃこ(イワシの幼魚)。神様に食していただく特別な食べ物が海の幸なんでしょう」と、烏野氏。海なし県の滋賀だから海の幸を愛おしむのね。琵琶湖を“海“と呼ぶことも憧れから来たのかもしれない（妄想ですが）。烏野さんありがとうございました。

北海道のヴォーリズ建築、ピアソン北見記念館。宣教師ピアソン氏の居宅を近江八幡市ゆかりのウィリアム・メレル・ヴォーリズ氏が設計したもの。

今回のレポートは、北見市常盤町の「そば・ガレット羅須地人」を営む小林正典、清美夫妻にお世話になりました。羅須地人という店名は宮沢賢治が設立した私塾と建物にちなんだもの。
そばは地元食材と自家菜園を主に使用した小林家のおじいちゃんの味。お出汁が絶妙に旨く細麺で喉越しがいい。ガレットは清美さんの試行錯誤によるフランスブルターニュ地方の郷土料理。しっとりとしたそば粉の風味とチーズとハムの相性が抜群。で、お2人のお気に入りが、近江八幡市に本社を構えるメンターム、とオチがついた所で８月の北海道の旅レポートのキーボードを置きます。
皆さんもお近くに来られた際は是非、土日のみ営業で要予約（0157－61－4729）ですのでご注意を。

写真提供・取材協力／近江八幡市市史編纂室、近江八幡市立郷土資料館